Composition de l'atmosphère

* Structure
On distingue 4 couches dans l'atmosphère :
 la troposphère : 9 à 17 km d’épaisseur selon la latitude
   Sa température baisse avec l’altitude (de 6°C par km)
 la stratosphère : 12 à 50 km. Sa température moyenne est de l’ordre de 0°C.
   Elle est le siège de vents très violents
 la mésosphère : 50 à 85 km - / la température décroît jusqu'à -10°C
 la thermosphère : au-delà de 85 km - Forte augmentation de la température avec l’altitude


Dans la stratosphère, une couche d’ozone de 3 mm d’épaisseur arrête la presque totalité du rayonnement solaire ultra-violet.


* Composition de la troposphère                                                                
La troposphère comprend environ
 78 % d’azote (N2)
 21 % d’oxygène (02)
 0,9 % d’argon (Ar)
 0,03 % de dioxyde de carbone (C02)
ainsi que des traces de monoxyde de carbone (CO), d’oxydes d’azote (NO, N02, N204) et de soufre (SO2, S03), d’ozone (03) et autres gaz contaminants potentiellement toxiques (hydrogène sulfuré H2S, ammoniac NH3, méthane CH4, ....).

La composition de l’air est très stable, mais la pression atmosphérique baisse sensiblement avec l’altitude. C'est un facteur limitant pour les organismes vivants, en particulier les animaux et surtout les mammifères, il s’ensuit des mécanismes  compensateurs permettant une meilleure utilisation de l'oxygène par l’organisme (accomodat de l’alpiniste en montagne). Mais chez les espèces vivant en permanence en altitude, les caractères deviennent héréditaires.  Ainsi, l’hémoglobine du lama possède une plus grande affinité pour l’oxygène que celle des espèces de ruminants vivant à basse altitude (adaptation).

* Mouvements de l'air : En raison de différence de température et de pression atmosphérique dans les différentes parties du globe, il se produit d’importants mouvements de l’air dans la troposphère.  A l’échelle du globe, l’ensemble des vents apparaît assez ordonné; ils sont sensiblement parallèles aux lignes d’égale pression (isobares). Dans l’hémisphère nord, ce sont les vents d’Ouest qui sont dominants.  Mais à l’échelle locale, le relief et les petites différences de pression entre 2 régions font naître des vents plus limités.